随行太医在乱箭中被射死，杜窈窈高热不退，沈阶用常见的法子给她敷湿帕子、喂清水，无济于事。
这里方圆百里是山野深林，没有村户人家。后面匪徒追捕，赶路不能停下，金都城内估摸布下天罗地网，去了只能束手就擒。
杜窈窈身子发软，整个人昏昏沉沉，路上完全靠沈阶或抱或背。
带的干粮放置几天，干硬而没有营养，护卫们为了保持体力，捉到野禽当场活剥生吃。
不燃火是怕白日炊烟、夜晚火光暴露行踪。
沈阶把嚼碎的干粮喂给杜窈窈，她勉强咽下，晚上却闹起胃疾，疼得小脸煞白、昏死过去。
新鲜的生肉她吞下腹，状况更坏，呕吐不止，胆汁倾泄。
到第四天的晚上，人基本意识全无，昏迷不醒了。
沈阶抱着杜窈窈独坐一处。
夜色浓黑，孤月凄清。飘摇的树影，连枝带叶，像一群招魂索命的野鬼。
怀中的女子如一朵疾速枯萎的花，短短几日，丽色不见，凹陷的眼眶和尖瘦的下巴明显。
“窈窈。”沈阶以脸相贴，感受她温热虚弱的气息，生平第一次迷茫、无助、失落、不知所措。
仿佛一只困在笼中的兽。
他眼中溢出水光，不觉间淌在她的侧颊。
天上下雨了吗？
杜窈窈如置身一团白茫迷雾中，怎么挣也挣不脱。脸上传来温暖的触感，一滴水珠落在唇边，她舔了下，咸咸的，跟海水一样的味道。
她回到现代了吗？
“窈窈，窈窈……”沈阶发觉杜窈窈嘴唇翕动，惊喜地呼唤。
几天了，她高热时好时坏，神智多半处在昏厥中，不是难受的呻吟，就是模糊的呓语，连句话没能好好和他说过。
杜窈窈眼皮似有千斤重，她努力好久，勉强撑开。
映入眼帘的是一张眉目疲倦、胡茬青黑的脸。
这张脸吐出的声音生涩沙哑，不复往日清越。
“窈窈，你醒了，好些了吗？”
杜窈窈的印象中，沈阶干净整洁、冷淡傲慢，鲜少见他不修边幅的邋遢样子。
她强扯一下唇，吐出一字，“丑……”
沈阶托起杜窈窈的后背，把水倒在壶盖里喂她，“我担心死了，你醒来还有心情跟我开玩笑。”
杜窈窈苍白地一笑。
“要不要吃点东西？”沈阶问。
杜窈窈摇头。她胃中如烧，一阵阵火辣辣的疼，怕是吃不下什么。
病中过的不知年月，“我们走几天了？”
沈阶道：“这是第四天的晚上。”
“第四天啊。”杜窈窈惘然地叹了一声。
京城来人营救，一来一回最少十天，她可能……等不到了。
沈阶看着她沉寂的神色，心痛如绞，温柔哄道：“窈窈，没事，我不会丢下你的，你要赶快好起来。”
杜窈窈微微地笑，沉默不答。
沈阶拿出匕首，在手腕伤口的凝合处划下一刀，鲜血汩汩流出，他递到她嘴边。
杜窈窈看他红肿的手腕，似伤口好了又划开，她惊道：“你做什么，你疯了？”
沈阶仿若事不关己，体贴地，“你这几天喝过的，窈窈，快张嘴。”
血腥味萦绕鼻端，鲜血从她的嘴唇沁入舌尖，杜窈窈红了眼圈，扭头，“我不喝，你快拿开！”
沈阶照做，他不包扎，血珠连成线、连成片，滴滴答答地流淌下来，地上都是血。
“沈阶，你做什么啊？”杜窈窈气得眼泪落下。
“你死，我跟着你死啊。”沈阶轻描淡写。
杜窈窈抓过他的手腕大口吮吸，直至喝了约一盏，看着他因失血苍白的脸色，哭骂，“喝了，你满意了吗？”
“满意。”沈阶抹她的泪，满足地笑，“窈窈你心疼我。”
“谁的人谁心疼。”杜窈窈嘟哝，叹气道，“这样总不是办法。”他要带她赶路，时不时再放血，又不是大罗神仙。
“能撑一天是一天。”沈阶拿帕子擦干净手上血渍，和杜窈窈闲唠，“我今天吃了新鲜的兔肉，力气和血多的是。”
杜窈窈轻轻摩挲他腕上的伤，柔声问，“生肉腥不腥呀？”她昨天被投喂过，下肚全吐了。
沈阶呵了口气，“你闻闻。”
一股青草的清甜味。杜窈窈疑惑。
沈阶解释，“这边有一种药草，嚼在口中可以祛除异味。”
“嗯，”杜窈窈向往地点头，“真好。”
沈阶凑近嗅道：“你喝的水里我加了药草的汁，所以窈窈还是香香的。”
他温热的呼吸扑在颈项，痒痒的，像小虫子在爬。杜窈窈嘤咛一声，没舍得推开。
如果她是现代的杜窈窈，拥有健康的身体，一定可以和他逃亡奔波，吃生肉、嚼香草。
可她不是呀！
她这样虚弱，生病时不时昏迷，胃疼吃不了东西，连走路的力气都没有。
生命在一点一点地流逝。
她只会拖累他，拖慢大家逃命的脚步。
“沈阶……”杜窈窈艰涩地叫。
沈阶看杜窈窈眸中凝结的两包晶莹的泪，欲言又止又无限依依的表情。
他预感到她会说什么，食指堵住她的唇，“我不在乎死多少人，窈窈，我只要你活着。”
“你死了，再多少人活着，对我来说，没有意义。”
“连同我，我活着也没有意义……”
“你说什么傻话呢？”杜窈窈泫然骂道，“每个人的性命都很珍贵的。”
她不认同他草芥人命的想法，更惊诧他作为日后名垂千古的权臣，为女人要死要活。
心里甜归甜，她嘴上规劝，“将来你会功在社稷，利在千秋，造福黎民百姓，你的命很重要的。”后宫如云没提。
沈阶不以为意，认真道：“我只想有个家，夫人孩子热炕头。跟窈窈在一起的日子，是我这辈子最开心的时候。”
杜窈窈说不出话，嗫嚅着，“你如果坚持不住了，想丢下我……一定一定要提前告诉我……你告诉我，我不会怪你……”
不要留她一个人，傻傻地等，从希望到绝望。
这种等待的滋味，杜窈窈自儿时到少时，在父母那里受够了。
沈阶信誓旦旦，“窈窈，我永远不会丢下你，我发誓！”
“我相信你。”杜窈窈愿意向他迈出一步，但担心身子撑不住。
她心中有一遗憾，斟酌片刻，“沈阶，我求你件事……”
“什么？”
“若我身有不幸，请你放姑母一家自由，宋行楷曾于我有恩。”
沈阶脸色沉下。他想质问，这种时候，她的心里还放不下宋行楷吗？有什么天大的恩情，需要在生死关头惦记给别的男人报恩？
气氛瞬间凝涩。
杜窈窈垂眸，纤长的睫毛复住眼睑。
她一动不动，月光下，宛然一只濒死的蝴蝶。
沈阶喉结滚了几滚，“好，我答应你，若能回京，放宋家自由。”
杜窈窈刚想道谢，他又补，“你要好不了，我就杀了宋行楷，给你殉葬。”