辰正时分，赵野骑着骡子，走在城南的北里。
他由城东那头过来，城东的街上与京师其余地方一般，像初醒的蜂巢，士农工商，富人平民，走出家门奔向各自营生地方，路上两头行人车马流动不绝。
这些尘世的熙来攘往，到了北里，便骤然沉寂了下去。
北里的人们彻夜笙歌，玩闹通宵，这时刚刚陷入梦境。
街道寂静，赵野单骑行走，闲时往胡同里两排店家看去。
那些店家大门深锁，门口风光分了两种：一种大门口悬挂乳白灯笼，灯上以红漆书写某某茶室，门外墙上悬几块长方木牌，写着女子花名；另一类，门外挂红灯笼，门扉悬木牌，镂着金字写某某堂，下方亦是女子花名。
那些名字，不少属于他从小的街坊玩伴，男女都有。
他行了一阵子，难得前头对向一家店家大门半掩，路边一个文秀小厮牵了马匹等着。
一个五大三粗的中年男子由挂着某某堂名牌的那门后踱将出来，脸泛酒红，绸缎袍服几处教酒水污了颜色，戴了翡翠斑指的蒲扇大手横在额头，替睁不开的眼睛遮挡阳光。
男子粗壮的另一只手臂圈围一个十五六岁少年，少年容貌娟秀，长发束在背后，身着女装，像个木偶，顺着他摇晃的步伐给随便拉过来，扯过去。
两人好容易走到马前，中年男子抱着少年猛亲，糊了人半边脸颊涎水，才松手要认镫上马。
突然他瞧见赵野，方方的油亮脸膛儿一亮，大着舌头嚷嚷：
“小相公，哈哈，咱们睡一睡，睡……一睡……”
赵野勒住缰绳，“好，你洗净屁眼趴平等着，爷操完你祖宗八代就来。”
那中年男人喝高了，不曾听清赵野说了什么，可模糊意识他出言不逊，便指着他，掉头质问小厮：“他骂我是不？给我揍！”
小厮见赵野人高马大，面露难色，迟疑着不答言。
赵野在骡背上朝中年男子冷笑，“有种你亲自上阵。”
中年男子闻言，揎拳掳袖真要上前。
女装少年木偶般的神气消失了，睁着眼睛闪烁等着，身后却飘来一把沙哑嗓音。
“秋老爷，您喝多了，街上没人。”
一个二十出头的男子走出店外，身着灰绸衣袍，相貌清俊，眉宇极斯文。
秋老爷缓下脚步，打了个酒嗝，愣愣道：“呃，没人？”
“是，没人。”灰衣青年斩钉截铁答道，又说：“您要不信，可以问问秋平？”
小厮在旁思索一霎，亦陪着笑一口咬定：“老爷，街上真没人。”
女装少年不明小厮何以欺暪家主，与灰衣青年却是一伙儿的，便顺着话说：“秋老爷，没人在那儿呀。”
秋老爷信以为真，拍拍脑袋掩饰困窘，哈哈笑说自己喝多了，上马离开。
赵野向那灰衣青年颌首招呼，“英生。”
杜英生置若未闻别开眼，赵野一笑，驱骡远去。
女装少年在旁道：“师兄，你干么拦他们？狗咬狗一嘴毛，现成的猴戏。”
“你晓得秋平为什么附和我？”顾英生反问。
女装少年答不上话。
杜英生道：“秋平看出对头难缠，主子打架讨不到便宜，他做下人的到时不能不下场助拳，下场无非一块儿挨揍。与其皮肉疼，他情愿帮咱们骗秋老爷。”
“他们打他们的，又不干我们的事。”
杜英生白他一眼，“照顾主儿同人打架，你在旁看热闹，秋老爷事后想起，可不要寒心？你薄情寡义的名声传出去，以后谁肯提携帮衬你？”
女装少年犹辩道：“秋老爷醉了，不会知道……”
“秋平可清醒着。你们在秋老爷跟前争宠，秋老爷有难，他下场挨打，你隔山观虎斗，他不趁机排挤你，难道还替你美言几句？”
女装少年不响了。
“遇事别幸灾乐祸，先琢磨火会不会烧到自己身上。”杜英生转身回店，又说：“以后遇见那骑骡的家伙，绕道走。他就是个灾星。”
赵野转过几条胡同，进了北里最为繁华的胭脂胡同。
街道两旁店家重楼飞檐，其中一家楼起三层，门面一连数间，极是长阔。大门之上，匾额高悬，黑底金字写着“天香阁”。
天香阁大门敞开，大厅里，小厮仆妇各司其职，擦桌拭凳，扫抹地板，清理昨夜欢宴留下的痕迹。
一个小丫鬟跷着二郎腿坐在厅里最近门口的桌旁，卡卡嗑着瓜子，瓜壳随手洒了一地，见赵野出现在门口，起身拍拍衣裙，快步迎接。
“赵爷来了。”小丫鬟笑道：“姑娘等着您呢。”伸手要接过赵野背在肩上的长包袱，赵野示意不必，小丫鬟便在前带路。
天香阁房舍呈回字型，小丫鬟与赵野上了第三重楼，进了坐南朝北那排的一间房前。
由虚掩的房门进去，里头房间极宽敞，一室以透雕花梨木落地罩隔断成三间，明间乃待客厅堂，左右两间一为寝间，一为书房。
一阵妙柔娇嫩声音由寝间传来。
“二郎，你该动身了。”
寝间内，一名少女向外侧立，芳华至多二八，乌发过腰，雪肌红唇，一袭素白大袖及地纱衫笼在身上，如烟似雾，佳人雪衣，宛如花树堆雪。
少女似乎不曾察觉房内来了人，齐眉浏海下的面庞秀美甜净，一双墨长明眸柔光脉脉，凝睇跟前锦衣玉带的公子，款款劝道：“天光亮好赶路，也多些余裕找宿头啊。”
“婀娜，你别催了。”锦衣公子微露不耐：“咱们多处一会儿不好吗？——我舍不得你。”
田婀娜听说那二郎舍不下自己，笑生双靥，神情甘美欢喜，旋又意识离别无可避免似地，眼眸一黯，拉起情郎的手凑近檀口亲了亲，低眸不语。
她笑时秋波盈盈，娇俏动人；愁时玉容幽怨，我见犹怜，一变一种风情，教严世斌又心痒又心软。
再见她亲吻自己的手，心潮更是澎湃——这可不只是个美貌少女，还是天香阁的头牌，受京师多少王孙公子追捧，却深深贴恋依附他严世斌一人。
一股骄傲感动在他胸臆间油然而生。
“婀娜……”他低呼，将田婀娜揽进怀里，紧紧拥抱。
两人静默相依一会儿，田婀娜终于推开他。
“二郎，你才学满腹，前程不可限量，兼且家中高堂期许殷切，不该耽溺于儿女情长之中。请君勿以我为念，回乡苦读，来日进取功名，蟾宫……”
“我不怕功名两字无，”严世斌打岔，执起田婀娜双手，“只怕姻缘一世虚。”
田婀娜秋波盈盈倾注情郎脸上，神色怅然缠绵，随即打起二十四分精神，轻启檀口，曼啭娇喉。
“今日个生离别，比看死别离情更切。愿你此去，早寻佳配，休为我这数年间露柳风花，数年间露柳风花，误了你那一生的，一生的锦香绣月。”
美妙的音律落入严世斌耳底，令他且喜且疑。
喜的是他方才那句“我不怕功名两字无，只怕姻缘一世虚。”
，出自戏曲《娇红记》，田婀娜立时便能引用同出戏目唱词与之应对，可知其博学强记，心性聪慧。
她嗓音如新莺出谷，低回婉转，加以倾尽心力演唱，歌声神态情真意切，处处动心；到了收声，那余音袅袅彷佛还回荡耳畔，当真能绕梁三日。
这般才貌双全的佳人，与他情投意合，如胶似漆，想到此处，严世斌倍感自身幸运。
疑的是，他明明对田婀娜再三重申非卿不娶的意思，田婀娜引用的唱词却劝他“早寻佳配”。
“婀娜，除了你，无人是我佳配。”
严世斌郑重道：“我谁都不要，只愿与你结发为夫妻，恩爱两不疑……”严世斌接着要再设誓一番，不防寝间外头爆出“哈啾”一声大喷啑。
领了赵野进房的小丫鬟以袖掩鼻，为打扰主子和恩客倾谈行礼赔罪。
严世斌的心思却一早由小丫鬟那儿溜到她身后的男人身上，竖起警戒——那个男人身材高挑，相貌极俊，仅凭皮相便足以成为任何男人的情场劲敌，现下他还进了自己心上人的闺房，不可不防。
“你是谁？”他质问，声气尖锐。
田婀娜一旁介绍：“他叫赵野，是我青梅竹马。”
赵野浅笑接口：“我和婀娜老相识了。”
严世斌即将离京回乡，不知何时回到心上人身旁，闻说赵野与田婀娜乃青梅竹马，并直呼其名字，态度亲昵，便一缕酸气冲上脑门。
“既然相识久，这时节在婀娜等同夜深时分，正该她歇息的时候，为什么上门打扰？”
赵野淡淡道：“我应婀娜邀约前来，何来打扰之说？就算我不来，公子不一样让她这时无法歇息？”
“你能跟我相提并论吗？”
严世斌没好气道：“我是婀娜的……”他忽然警惕，瞪住赵野：“婀娜叫你这时来？假设我没耽搁时间，方才便启程，岂不是我前脚才走，你后脚就上门？这时候你找她做什么？——等等，你们俩说什么老相识，该不会其实是老相好？”
田婀娜面色一变，两行眼泪啪哒啪哒落下粉腮。
“婀娜，别哭。”严世斌慌了手脚，田婀娜对着他向来语笑嫣然，纵然近日为分别在即愀然不乐，到底强颜欢笑，当面泪眼婆娑可是头一遭。
“二郎说什么恩爱两不疑，转眼便猜疑我水性杨花。”田婀娜咬唇，扭头吩咐赵野：“小野哥哥，你将它取来。”
赵野把肩上包袱就近搁在厅内下首茶几上，解开来，里头几卷画，他取出其中一卷玛瑙轴头的画卷，交给小丫鬟，小丫鬟进寝间，呈给田婀娜。
田婀娜在严世此面前将卷轴抖开，却是她的一幅小像。
画中的田婀娜相貌清纯秀美，水眸湛然有神，眉目之间含情脉脉，带一缕忧伤凝睇画外。
那神态模样，与真人丝毫不差，竟像田婀娜缩小了活在纸上一般。
无论正面看、侧面看，画中人都向着观画者转盼秋波，更与活人无异。
田婀娜含泪道：“今日与二郎一别，不知何日能相见，我请小野哥哥画像，让二郎随身带去，留作念想。请他来，是让他送画。”
严世斌干咳一声，“京师画师甚多，你为何不另请高明，避瓜田李下之嫌？青梅竹马这层干系原就容易令人起疑。”
“若请旁的画师，必要真人对面描绘，我俩相对时日过一刻少一刻，哪有工夫拨给闲杂人等？小野哥哥自幼与我相熟，画艺超群，过目即可成画，交托他画像，恰好两全其美。小野哥哥的画一幅难求，他还是看在老交情的份上，特地抽空接下这椿委托。我一番苦心为咱们着想，你反倒……不识好人心。”
田婀娜咬咬牙，便要撕扯小像。
严世斌赶忙夺过小像，认错不迭，又道：“你一个劲儿催我走，又劝我另谋佳配，紧接着赵野，不，小野哥现身你院里，所以我……”
“所以你猜忌我三心两意，背着你跟旁的男人搞七捻三？”田婀娜垂泪道：“二郎，你让我失望。”
严世斌连连打躬作揖，“婀娜，你别气，原谅我。”
“那么你即刻动身回乡。”田婀娜道。
“婀娜，为什么你总要我走？”严世斌皱眉，“我盘缠虽花得七七八八，终究还剩余千两雪花银，用作缠头、夜度资，尽够好一段时日开销。”
“二郎，我不愿与你共度一段时日。”田婀娜正色道：“我想与你白头到老。”
顿了顿，她解释：“二郎，你虽许诺娶我为正妻，但咱们打开天窗说亮话，你前途无量，而我……残花败柳之身，并非良配，你严家又门风严谨，只怕让我以妾的身份进门都不能够，故而为了你好，我忍痛劝你另寻佳配，以免耽误终身大事。可天无绝人之路，咱俩要长相厮守，并非没有法子：倘使你登科及第，趁着家里一团高兴，提出纳我为妾的意思，家中高堂念在你光宗耀祖的份上，兴许肯点头成全，此所以我催你回乡苦读。你若净留恋眼前风花雪月，迟迟不去，何时能带我脱出这肮脏地方，真正天长地久？”
严世斌见田婀娜替他两人认真做长远打算，用心良苦，反思自己，思虑轻浮浅薄，竟不及一妇人，不但如此，犹然怀疑她用情不专，大为汗颜。
惭愧之余，他慨然起了奋发之意。
“好，我这就回家，鐕研学问，金榜题名之日，便是迎你进门时。婀娜，你放心，即使我另娶正室，你与她亦是姐妹相称，在家里一般大小，绝无差别。”
又许了若干承诺，便不再拖延，下楼偕同久候的小厮驱车离去。
田婀娜自称头疼不能见风，送至房门口便回来，往厅房上首的桌旁坐下，伏在桌上哭泣。
赵野早在桌子另一端落座，见状道：“人走了，别作戏了。”
田婀娜听若未闻，伏桌缩成一团泣不成声，裹在雪纱衣里的身子哭得一抽一抽，像受了伤的小兽伏在凉雾里颤抖。
赵野拎起桌上茶壶给自己倒茶，啜了一口，便搁下了。“用甜井水沏茶，你真小气。”
赵野挑剔他的，田婀娜哭她的。
一会儿，小丫鬟回来报道：“姑娘，严公子的车马驶出胡同了。”
田婀娜闻言，双肘撑桌直起上身，泪痕错综的小脸翻了个老大白眼，凤仙花染得指甲红亮的小手朝小丫鬟一挥：
“取冰水给我敷眼，晚间还要见客呢。”