“我与姜怀恩，算上今日，统共见过两次面。”晚间，薛妈妈半坐床上，对赵野夫妻说起。
原婉然愣住，薛妈妈与姜怀恩相对那光景，两人好似一条莲藕，快刀切落，斩不断千丝万缕情丝默契，居然只见过两回面？
薛妈妈缓缓道：“从前我读到韦庄的词《思帝乡 春日游》，它描述一位姑娘春日踏青，遇到一位少年，少年俊俏潇洒，姑娘心悦于他，便盘算以身相许，纵然日后遭到休弃，亦无怨无悔。”
她笑道：“我总当那姑娘以貌取人，看上少年美貌，遇上姜怀恩，才知晓未必是那回事。”
她出神一会儿，轻声道：“那年我十四岁，某天进家里的园子散心。丫鬟没跟着，都取茶点去了，我独自信步而行，走到紫藤花廊……”
那时正值晚春，天气渐渐暖热起来，花廊中藤花盛开，人在其中，扑鼻俱是它的香气。
各色藤花红的、紫的、粉的、白的……
由花架累累垂落，一簇簇花串，一重重花幕，浓淡雅艳，如烟似雾。
这般景色她从小到大看得烂熟，路过时心不在焉，倒是留心到地面。些许藤花凋谢落地，疏疏地各自零落，十分寂寥。
她心血来潮，由裙下轻轻探出天蓝缎地牡丹绣鞋，拂扫路上花瓣，将它们聚拢。
一会儿她聚出个小花冢，停下歇息，猛地发现花廊彼端远方，在转角处有一人伫立。
转角那儿藤花长长垂落，掩藏了来人面容，仅露出身上月白羽纱鹤氅。
她只道是家里哪位堂兄，便往前迎上，走了几步，方位挪移，那人少去藤花掩敝，现出形貌。
托紫绯红藤花间，少年持扇而立，日光由花叶缝隙映在他身上，温润如玉。
她深深震荡。
少年那眉那眼全然陌生，然而他面目每一条线条、每一种神情气度，落入她眼底无不熨贴合意。
好似她与生俱来，心底便有这人的影子，只是从不自觉，直至此刻此地，春光灿烂，繁花满天，他俩照面。
这一生一世，却原来都在等待，等待遇见他，也终于遇见。
薛妈妈柔声道：“我生平所见男子，并不乏相貌气质胜过姜怀恩者，无一人如他，令我惊心不忘。”
此际她不复是天香阁的当家，只是单纯一个女子，陷在回忆里让柔情照亮，“那日我若早一刻、晚一刻进园子，便要错过了，然而没有。我想，人脚下走的不只是路，还是命数。不论有心无心，冥冥中都在向着命定的人行去。”
赵野听说，把眼觑向身旁的原婉然。
他的小妻子毫无所觉，小鹿般的乌润眼眸望着薛妈妈，全神聆听；偶尔她眨眼，浓长的羽睫便轻轻搧了搧，淡淡阴影落在眼周雪腻的肌肤上。
他轻悄探手，附在她搁于腿上的小手。原婉然受了触碰回望，虽则不明所以，眼波清澄温存。
赵野浅笑舒展，握住她的手，问向薛妈妈：“妈妈，后来呢？您跟姜怀恩说话了？”
“相逢无一言。”薛妈妈道：“从头到尾，我们不曾交换只字词组。我魔怔了似的，忘了避人，忘了施礼，净是瞧着他，他也一样。”
她与少年遥遥相对，痴痴相望，彷佛开天辟地以来，头一回见到同类。
过了好半天，她猛省，自己这般凝注陌生少年有失检点，因此转身便走。
许是行动太匆匆，她心跳得厉害，慌里慌张走到花廊另一端转角，一个趔趄险些跌倒。
她连忙扶住花架稳住脚根，这一停顿的余裕间，忽然纳闷起来：自己忐忑不安，鹤氅少年那边又是怎生光景？
她悄悄躲在转角偷瞧，藤花廊道上，鹤氅少年走来，停在她拢起的花冢前，弯腰拾起什么。
岂难道刚刚自己落下什么物事？她连忙摸摸首饰、绣帕，疑惑不定。恰好丫鬟们取来茶果锦褥，由鹤氅少年后方走来。
将近转角，丫鬟瞥见她，笑道：“六姑娘原来在这儿，叫婢子们好找。”
另一位丫鬟道：“六姑娘别往前去了，有男客在此。”
她假作随口问道：“谁呢？”
“方才有下人寻找兵部尚书姜大人的公子，或许那位便是。”
主仆一行人就近往园里一处屋舍歇脚，她仔细检查自身外头穿戴，大小物事都不曾遗落，又不好盘问丫鬟，可曾留心那姜公子拣起什么。
“如今我晓得了，”薛妈妈道：“他拣起我聚拢的紫藤花。”
原婉然灵机一动，“是今日姜大人送来的那片花瓣？”
薛妈妈眉目含笑，平静满足，“否则他犯不着特地送来。”
“难怪，那藤花看着年头久远。”
“是啊，初见至今，多少年过去了？”薛妈妈轻叹，少时继续诉说往事：“花廊相遇不久后，他家替他向我家求亲，订下婚约。”
赵野问道：“妈妈，您和姜大人曾是未婚夫妻？”
“不，不是我，他和我堂姐才是。”
赵野与原婉然相觑，薛妈妈对姜怀恩一见倾心，姜怀恩却与她的堂姐订亲……
薛妈妈道：“家里传言，起初姜家托媒人求聘的是我，祖父改议成堂姐。我父亲一生无成，伯父却在朝为官，前途大好。他与姜家结成儿女亲家，更能互壮声势，庇荫家族。传言真假不得而知，堂姐订亲不多时，家里出事了。”
她的话声转为低涩，“几家勋贵包括薛姜两家，获罪抄家籍没，我发配教坊司，而他……净身入宫。”
赵野两人静默，薛妈妈家破人亡这段往事，无论何人何等言语都无法抚慰。
薛妈妈道：“我不断打听家人和他的消息，家人陆续离开人世，而他下落不明。哎，原来他由本名‘放鹤’改作‘怀恩’，难怪打听不出。——婉婉，我隔着碧纱瞧不仔细，你近身端详他，觉着他年岁几何？”
“唔，瞧着像四十来岁。”
“他很受了些苦吧。”
薛妈妈怅然道：“两家订亲换庚帖，我听说过他的生辰，小了我九个月又七天，现今看着却老了一截。”
转瞬她又欣慰，“能让教坊使上赶着巴结，他官位小不了，日子总算平顺了。——阿野，姜怀恩在，教坊使再记仇，谅必不敢动你，倘若……倘若将来姜怀恩失势，教坊使找你麻烦，我藏了一本账簿可以挟制他。今日他便是忌惮我抖搂他阴私，这才息事宁人。”
赵野替薛妈妈把被子拢上些，“妈妈，您别净替我操心，好好养病要紧。”
“替你操心是福气。”
薛妈妈笑道，苦甜俱全，“北里那些人、事……多亏你在，给了我盼头。我出不去了，但你可以，总有一天，你会离开北里，自由自在。”
赵野红了目眶，低下头不言语，薛妈妈倾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。说了一阵子话，她明显气促，好一会儿才又开口。
“这辈子可以了，”薛妈妈眉宇间一片尘埃落定的安详，“我不敢说事事无愧于心，可是尽力而为。现如今孩子找到归宿，我也见上姜怀恩。”
她另一只长满红疹的手摊开来，紫藤花瓣静静躺在掌心，“这大半生，我反复猜想，那一天在花廊，他是什么心思。从今以后，踏实了。”
原婉然劝慰道：“妈妈，姜大人以后还来。”
“我不会再见他，”薛妈妈恬和微笑，“他亦不会再来。”
果然姜怀恩未再登门，他派人送来大批上好药品补品，可惜无助于薛妈妈病势。
几天后薛妈妈永远合上眼睛。
她病中神智模糊，赵野和原婉然在旁照料，听到谵语，“紫苑、栀子、木兰、忍冬……你们取茶点、枕褥来，进园子找我……”
薛妈妈的声调温软轻盈，彷佛无忧无虑的少女，在十四岁春晚的某一日。